El bombardeo de Gernika tuvo lugar el 26 de abril de 1937 y fue obra de la Legión Cóndor alemana, una unidad especial de la Luftwaffe al servicio del gobierno rebelde dirigido por el general Hugo Sperle. El bombardeo fue organizado por el coronel Wolfram von Richthofen, jefe del estado Mayor de la mencionada Legión.

El bombardeo respondió a tres cuestiones urgentes. De un lado, el ataque fue consecuencia de la idea de que la forma más rápida de quebrantar las defensas de Bizkaia era mediante un bombardeo de terror. Ello explica que los mandos alemán e italiano exigieran la inmediata rendición del gobierno vasco tan solo un día después del ataque contra Gernika y que tanto Mola como el propio Franco exhortaran al Gobierno de Euskadi a rendirse y que el mando rebelde amenazara el propio día 26 a la tarde y el 27 con bombardear Bilbao de la misma manera.

De otro lado, el bombardeo de Gernika respondía a la necesidad de poner a prueba sobre el terreno, un nuevo modelo de bombardeo, complejo, desarrollado en varias fases, con la intervención de un número de aparatos muy superior al que hasta entonces había sido utilizado sobre un único objetivo y, por tanto, con necesidades logísticas muy concretas. El bombardeo debía mostrar la capacidad de coordinación de los jefes de vuelo de las diversas escuadrillas de cazas y bombarderos.

Por último, la ambición personal de Goering, jugó un papel determinante en este aspecto. Este se impuso la tarea de demostrar a Hitler que una guerra se podía decidir con la sola participación del arma aérea y que las dos restantes armas de la Wehrmacht (ejército de tierra y la marina) debían estar supeditadas al control de quien dirigiese dicha arma aérea (en el caso de Alemania, el propio Goering).