Le 26 avril 1937, les avions de la légion Condor, unité d'aviation allemande au service de Franco, larguent quelque 50 tonnes de bombes sur la petite ville basque de Guernica, un jour de marché. Ce bombardement, très meurtrier, marque un précédent dans l'Historie: c'est la première fois qu'une population civile sans défense est sciemment prise pour cible par l'aviation militaire moderne.

Le retentissement international est inmense. Picasso contribua grandement à "graver" ce bombardement dans la mémorie colective en peignant sur ce thème l'oeuvre la plus dramatique et la plus célèbre de sa carrière.

Le bombadement de Guernica devient très vite, pour l'opinion publique, le symbole de l'horreur de la guerre civile espagnole. Mais cette attaque meurtrière souligne aussi l'ampleur de la violence qui caractérise le conflit en Pays Basque sud.